曹操摘下头盔往营门口一站，就听到那群百姓齐声叫喊：“曹县令回来了……曹县令回来了……”昔日曹操初登仕途任洛阳北部尉，因棒杀黄门蹇硕之叔等事得罪权贵，迁至顿丘县为县令。在任其间，他打击豪强，善待百姓，甚得民望。如今十五年后，他复归顿丘县，当年的功德人心还在，受其恩惠的百姓哪个不来逢迎犒劳？
霎时间人声鼎沸，各色人等全拥过来，把曹操紧紧围了起来，喊什么的都有。
“曹大人您好呀！”
“孩子快看，这就是爷爷说的曹大人……”
“县令大人，您还认得小的吗？我是王二啊！”
“要不是您，我儿子就被抓走从军了。”
“您救过我们全家的命啊！”
……
“大家让一让！让一让！”这时一个穿着皂衣、头戴武弁的中年人挤到了前面。曹操一看到那张神气精明的脸，马上认了出来，赶忙作揖：“徐功曹，您如今可好啊？”
来者正是顿丘县功曹徐佗，他见曹操认出他来格外欢喜，滔滔不绝道：“曹县……曹郡将，没想到时隔这么多年，您还能回来。想当年您志向高远英气勃发，断案如神爱民如子；您离任之时，黎民百姓无不挽留，士妇老幼洒泪相送如丧考妣，那时节真是……”
“徐功曹，你我也算老相识了，何必讲这些客套话？”曹操听他夸张谄媚甚是不喜。当年他任顿丘令的时候与徐佗相处并不很好，甚至还起过一些争执。
徐佗吓了一跳，当年他是县令时就开罪不起，现在成了太守，还带着这么多兵，更加不敢得罪了，忙回头招呼：“来！大家把东西抬来……大人，您看看这是什么？”
曹操不看便罢，看了险些潸然泪下——原来是昔日自己执法用的那对五色棒。如今它们已锈迹斑驳，颜色都几乎难辨。
当年他与楼异扛着这对大棍千里迢迢从洛阳到顿丘来，用它上打豪强下打盗贼，治理出一个夜不闭户的小县。现在想起来，当年他是多么疾恶如仇、正气凛然，可如今历经世态炎凉出生入死，自己的性格都快磨圆了，哪还比得了当初那么耿直倔强……
“大人，自您走后，这对棍可一直是我顿丘的镇县之宝啊！”徐佗是睁眼说瞎话，自曹操走后，这对棍就被扔到县寺后院风吹雨淋，有一次还差点儿叫衙役改了门槛，这是听说曹操来了，刚从乱蒿草丛里刨出来的。曹操见百姓熙熙攘攘，实在不愿意让大家看到他伤心，忙道：“徐功曹，我初到本郡，又有些事宜要问。你安置好这里，就来我身边做事吧。”
徐佗乐得险些蹦起来，他出身微薄，到四十多岁都没有升官，一直是个不入流的小吏，现在因为这对棒子就抱上了曹操的粗腿，赶紧跪倒谢恩。
“起来吧，现在战事未息，大家的安危要紧，快带百姓们回去，严守城池要紧。”
徐佗爬起来微笑道：“大家可都是冲您来的，在下说话不管用的。”他这个态度甚对曹操爱面子的心思，曹操赶紧高声呼喊道：“乡亲们，静一静，大家都坐下吧。”
百姓果真听他的话，一传十，十传百，不一会儿的工夫就全都坐下了。曹操登上一辆辕车喊道：“在下离开顿丘十五载，天下的形势可谓大变。如今皇帝蒙尘地方割据，到处都在打仗，我的兵马现在要去平灭青州来的贼人，多谢大家送来的粮食。现在请徐功曹带领大家速速回去，把守好城池，不要让贼人得逞。我已经是东郡的太守了，日后回顿丘的机会多的是，大家各自珍重，等打完了仗，我下令蠲免本县的赋役。现在西京政令不达，免赋之事我能说了算！”
哇……此言一出百姓哗然，更是兴高采烈。徐佗劝了半天，这些人总算是稀稀拉拉离去，有的人真是恋恋不舍，非要拉着曹操的衣襟说两句话才愿回去。毕竟是战乱时节，曹操唯恐黄巾斥候出没，忙令夏侯兄弟小心戒备，自己则逐个搪塞着百姓，叫他们快点回城。即便是这样，也耗了半个时辰才算清静。
等人差不多走光，曹操发现还有几十名乡勇默默无语列队立在一旁：“你们不回去守城吗？”
“不回去！”为首一人摇摇摆摆走了过来，“守在城里算什么英雄好汉？我带着这帮兄弟投奔将军，以后就跟着您打仗啦！”
曹操差点笑出声来：此人二十出头，一身乡勇打扮，敦实精干，却身高不足五尺，比自己还差着一截。胖墩墩的一张小黑脸，小鼻子小眼，大嘴短胡须，五官往一处挤着，走路还有些罗圈腿——这样的人也能打仗吗？
这厮恐是被别人挖苦惯了，高声嚷道：“将军莫瞧我个子矮，我能带兵打仗当将军。”他嗓门颇大，震得人耳朵嗡嗡的。
带兵打仗当将军，好大的口气——既然人家敢开这个口，好赖不问，必定是有两下子，曹操也不好怠慢，笑道：“这位小兄弟，你叫什么名字？”
“在下乐进，是从卫国来
的。”
曹操一听是卫国人，赶紧客气道：“圣人乡民，本官失礼。”
卫国本名卫县，也是东郡治下，但那更是大汉天下仅有的两个公国之一。自光武中兴以来，宗室皆封王国，辖同一郡，唯有孝桓帝之弟渤海王刘悝曾被贬为瘿陶王，出了一个绝无仅有的县王国。凡立有大功的臣子封侯国，辖同一县，却没有公国这一等级，即便是三公与太傅也都是封侯而已。光武帝刘秀爱好儒学、心慕圣贤，为了尊崇姬旦与孔子，在建武十三年（公元37年）封周朝后裔姬常为卫公、殷商后裔孔安为宋公，父死子继世袭罔替，各立公国待为汉室上宾，从此便有了卫、宋两个县公国。
曹操素来崇拜周公姬旦，听说乐进是卫国人，马上显出和蔼之色。
乐进抱拳道：“不敢不敢，在下不过是个粗人，只想投靠将军建立功名！”
曹操瞧他说得这样露骨，也不好扫兴，但他的样子实在不值得抱多大信心，只微微笑道：“既然如此，你们且归到我帐下夏侯司马处听用吧！”那人似乎不大乐意，但还是带着人去拜谒夏侯惇了。
曹操回到帐中，见派去巡查消息的曹洪已经回来了。原来青州黄巾于毒一部盘踞在武阳以西的山谷之中，由于王肱懦弱无能，于毒已经带领数万兵马包围了郡治武阳县，开始攻城。
“既然战事有变，等用饭已毕，传令开拔！”曹操吩咐道。
曹洪大喜道：“在袁绍那里养了这么久，我早就手痒痒了，到东武阳打贼人，好好宰他娘的蛋！”
“错！”曹操指了指曹洪，“不打东武阳，咱们攻于毒的本屯。”
“什么？”曹洪瞠目而视，“孟德忒小心眼，姓王的固然不是他娘的好东西，咱们也不能见死不救啊！”
曹操有些不高兴：“子廉你听着，这里是军营，要有上下之礼，更不能随便动粗口。以后只能称呼我将军、郡将，不允许叫兄弟、表字。若有下次，军法无情。”
戏志才洞若观火——曹孟德现在立起身来，以后要板着脸做人了。
“将军，在下有一言。”任峻因为是外人，日常比其他人规矩得多，“武阳乃东郡治所，一旦陷落举郡皆乱，民心复不可定，末将以为当先解围。”
“伯达莫要焦虑，我决定攻其本屯，乃围魏救赵之计。昔日孙膑救赵而攻魏，耿弇欲走西安而先攻临淄。咱们攻其本屯，敌人闻我等西进自然回救，武阳自解也。如果他们不回来救，咱们也不会吃亏。黄巾营寨易攻，而武阳城池坚固，我能捣毁其根基，于毒却攻不下武阳城。”说罢，曹操瞅了一眼戏志才，“戏先生，我这一计如何？”
戏志才连连点头，没有表示异议。
“伯达，粮草可还欠缺？”曹操笑着问他。
任峻脸一红：“在下不知您曾是此间县令。百姓送来粮食，不但有干粮，竟还有些胡饼和肉，现在够五日之用。”
“哼，哪里用得了五日？两天就足以。”曹操志气满满，“大家也速速用饭吧，午后出兵直捣敌穴。”
果如曹操所料，当兵马行至黄巾本屯的路上就有斥候禀报，于毒已经撤了武阳之围，率领大兵回救。曹操精神大振，命令兵马火速前进。于毒的大寨虽然设在山谷之中，却不懂得如何因地制宜把守险要，加之黄巾之众多有家属跟随，所以曹军未费吹灰之力就荡平了营寨，俘虏、辎重颇丰。而紧跟着，于毒的大军也快要杀到眼前了。
这等阵仗再不用曹操亲自出马了，他由亲兵保着坐于山头之上，左右有楼异、王必贴身相护，居高临下观看战局。那于毒乃是黄巾军中的悍将，他虽有数万之众，但尽皆乌合武器落后，远不及曹操那三千多人善战，特别是本屯已经失手，军心已经波动，只有于毒本人率领的几千农夫敢于在前相拼。
楼异看着下面僵持不下的景象，急得直跺脚：“将、将军，我去杀他一阵。”
“别动！你现在是我的护卫，保护将军才是你的职责。你若去了，若有人从小路上山刺杀我怎么办？给我老实待着！”
“诺。”楼异又低下了头。
“这场仗我有把握，只是还需再战一时，于毒亲帅的前队一乱就好办了。”曹操见不让楼异下山，他便无精打采的，又教训道，“你给我精神点！”
“诺。”楼异忙站直了身子。
“如今咱们有一郡之地，一切都得像个样子了。你得学着当个亲兵队长，我也得学着当个一郡之帅，咱们都要重新开……”突然，曹操的眼睛直了，只见自己军队阵脚大乱。曹操不在下面，夏侯惇就是直接指挥的统帅，他的部队在最后面。可是就从他的阵营中，竟涌出一支几十人的小队，这队人也不管阵形，硬是从前面曹洪、夏侯惇的阵营中挤了过去，把自己的队伍冲得七扭八歪，然后一直杀进了于毒的本队。“这是怎么回事……是那个矮子！”
就是那个身材矮小的乐进，他竟带着几十个乡勇从后面挤到前面去了。他赤着大脚板，迈着罗圈步，手握两把乡勇使的大砍刀，舞得似圆盘一般，在于毒的本阵横冲直撞如入无人之境。
眨眼的工夫，乐进杀得跟血瓢一般，敌人遇到纷纷退却，如避猛虎。他领着人这么一闯，对峙的局面立刻大变，黄巾军阵中如被楔入一把尖刀！后面曹洪、夏侯渊的人马声势大振各自奋勇向前。
“胜了！？”曹操眼望着四散奔逃的黄巾军，“好一个卫国乐进！”这一仗黄巾败得甚是狼狈，被曹军撵上斩杀者数以万计，众人成鸟兽散，再也集结不成队伍了。黄巾首领于毒不敢停留，火速北逃渡河投奔黑山军去了。
各部喜滋滋地清点所获的辎重财物，曹操则带着亲兵穿行在屯中，老远就看见乐进蹲在一棵大树旁嘘嘘大喘，忙信步走去：“乐进，我看见你了，周公之土不单养儒士，还有你这等勇士！”
乐进抹去一脸的血迹，咧着嘴道：“这仗打得不起劲，我要是有马骑，有长矛使，于毒他跑不了！”
“好。”曹操点头，“给你马给你枪，去给我曹子廉做个副手吧。”哪知乐进脖子一梗，朗朗道：“我才不要当别人副手呢，我可是来自建功名的！您要是让我回一趟卫国，我马上给您拉来一千多人，我要自己领兵。”
楼异、王必吓了一跳，这个人也忒狂妄了，普通一个小兵，刚打一场胜仗就要自己带兵。曹操却不计较，只道：“你可知军中无戏言？”
“在下不夸口。”
“行。你要是能拉来一支千人的队伍，我就任命你为别部司马，自己带那些人。”
“谢大人。”
“慢，”曹操一摆手，“若是你带不来这么多人的话……”
“那您拿刀砍了我！”乐进猛地站了起来。
“哈哈哈……快哉！”曹操仰面大笑，立刻解下自己的战袍披到他身上，“以后打仗不要赤脚，足乃人之根本，要留心保护。我现在就任命你为别部司马，你只管放心去拉队伍吧。”
乐进愣了：“这……”
“用人不疑疑人不用，壮士无需推辞。”曹操莞尔道。
乐进呆立一阵，忽然跪倒在地：“在下肝脑涂地也要报答将军知遇之恩。”
“千军易得一将难求啊。”曹操捋髯而笑。
烧了黄巾的本屯，带着缴获的军资器械，押着俘虏，曹营高唱凯歌浩浩荡荡直奔武阳城。离城还有二十里，忽有数骑迎面赶来。为首之人望见大纛，即刻联络斥候，被领到曹操马前。
“你是何人？”曹操勒马道。
“在下东郡从事陈宫，奉前任郡守之令来献印绶。”说罢他从背后解下包裹，将郡守大印捧了上来。
曹操一阵冷笑：“你家大人还真是客气，我离武阳还差二十里，尚未出示车骑将军诏令呢。”陈宫咽了口唾沫，低头道：“王郡将闻知您大破黄巾深感钦佩，自觉无颜面相见，便叫我相迎献印，此刻他已经带着家人，乘车离开武阳城了。”
“他倒是挺机灵。”曹操瞥眼示意戏志才接过印绶，“王肱把东郡治理成这等模样，黄巾一到竟还不敢出战。若是本官论罪，就该派兵追上，一刀把他杀了。”
莫说陈宫，在场所有人都吓了一跳。
“不过……”曹操又把话收回去了，“既然他逃走也就罢了。”
“将军宽宏大量。”陈宫擦了擦冷汗。
“陈宫，你先回去转告郡中官员。东郡遭难乃王肱一人之过，所有官员从事继续担任原职，一概不予追究。”
“啊？您真是宽宏大量。”如果说陈宫刚才那句宽宏大量是客气话，那么这一次可是真心话了。一朝天子一朝臣，一个官员一帮人，陈宫眼见他身边有这么多亲随，却依旧不换东郡旧官，这样的气量确实少有。曹操换了一张笑脸：“陈大人请起。以后郡中之事，还要请您多多指教。我还要带兵前行，咱们各自赶路吧。”陈宫却没有动，抱拳站在那里，目送着他和亲随乘马而去。
行出去好远，曹操望了一眼戏志才：“戏先生，我请您担当本郡的从事。”
戏志才听他说“请”，而不说“任命”颇感不安，忙推辞道：“在下商贾出身不宜玷污庙堂，还是寄身您的将军府中当个幕僚吧。”
“好吧。”曹操并不强求，又道，“还有一件事请戏先生代劳，给袁本初写一封信，告诉他东郡黄巾已定。”
“诺。”
曹操扭头嘱咐道：“仰车骑将军之宏威，赖河北诸将之呼应……多说点儿这类的恶心话。”
“您放心，一定拿捏好措辞。”
“咱们得让那位坐镇河北的车骑将军放心，什么事情我都会听他的。叫他放心，我会顺顺利利为他在兖州打出一道屏障的。”曹操脸上露出鄙夷的神情。
戏志才摇摇头道：“《吕览》有云‘存亡安危，勿求于外，务自知而’，袁绍虽有能识才，却无自知之明。”
“但是现在我必须与袁本初保持一致，敌人太多了。”曹操无奈地摇摇头。
戏志才又道：“这一场黄巾复起，几家欢喜几家愁啊！袁本初恐怕是受创最严重的一家，袁公路是得利最大的一家。”
“不对！”卞秉插了话，“得利最大的是姐……将军您。”他不敢再叫姐夫，慌忙改口。
“得利？出了这样的大乱子，天下没有能得利的。”曹操虽这样冠冕堂皇地说，心里却是颇为畅快。
卞秉想到了缴获辎重财物的事情：“将军，咱们缴获的东西……”
“到武阳以后再说，但是先得分一些给顿丘的老百姓，我还得还这个人情。”曹操耸耸肩，身体松弛下来，“就好像我得还袁本初的人情一样。”
“一切听姐……将军吩咐。”卞秉缓了口气，“咱们今天到了武阳，处理郡中事务，可以叫军兵歇一歇了吧？”
“歇不得，就休息一晚，明天开拔去陈留。”
“去陈留？”
“咱们还得帮张孟卓戡定陈留郡。”曹操活动活动僵硬的脖子，“今东郡已定，当一鼓作气再定陈留之乱。我听说於夫罗自从背叛袁绍后到处掠夺，如今已经搅到兖州来了，对付匈奴人还要多加小心。”
“姐……将军，”卞秉再次匆忙改口，“既然到陈留打仗，不如趁机会把我姐……把将军夫人和孩子们接过来。”
“对！”曹操拍拍脑门，“彰儿生下来这么久了，我这当爹的还未见过一面呢。”
卞秉笑道：“恭祝将军父子团圆。”
曹操斜眼看了看他，不满地说：“越听越别扭，你小子什么毛病啊！就不能叫我一声姐夫吗？”
“我……我……我错了。”卞秉摇摇头，低下头暗自嘀咕，“这叫什么脾气？一会儿一变，真难伺候！”