“恭请刘使君入城……”关下士卒纷纷拜伏。
刘备望着披靡顺服的蜀兵，终于长出一口气——莫看他表面气定神闲，其实心一直悬着呢！夺取益州乃是他夙愿，此番入蜀也是为此而来。益州别驾张松、军议校尉法正、部将孟达等早与其通谋，只因时局不明、民心未服才拖了一年，既是观望曹操、孙权、张鲁动向，也为趁机在葭萌邀买人心。自得知曹、孙两家交恶，无人掣肘于他，便假意欲回荆州，向刘璋再要兵马，乃为积蓄兵力挑起事端。哪料关键时刻横生枝节，还未举事先泄露了机密。
益州别驾张松是引刘备入蜀的始作俑者，法正出使也是受其所托，还曾秘画蜀中地图献与刘备，自然满心盼着大事早成。无奈拖延日久，他与刘备一在成都、一在葭萌，道路相隔讯息不灵。见到刘备向刘璋请辞的文书竟信以为真，忙暗中修书挽留，不想这封秘信却被其兄张肃发现。那张肃昔年出使许都受任广汉太守，故而倾向降曹，又恐张松阴谋败露为祸全族，便向刘璋告发其弟。刘璋这才明白受了蒙蔽开门揖盗，盛怒之下捕杀张松，传令蜀中各处兵马封锁关隘征讨刘备，战事已无可避免。
刘备丧失先机难免惊惧——公然翻脸倒也不怕，唯独白水关二将实为大患，倘若刘璋大军在前，杨、高袭击于后，荆州军有覆没之险。所幸白水关在葭萌关东北，一条蜀道别无他途，传讯使者已被刘备截获，二将尚不知变故。庞统进献三策：趁蜀兵整备未周，率精兵星夜兼程奇袭成都，擒拿刘璋控制益州，此为上策；假称回归荆州，北上白水关擒杀杨怀、高沛，先除后患再图成都，此为中策；立刻开拔回转荆州，日后再图别计，此为下策。刘备害怕轻兵冒进风险太大，又不甘心错失良机，便采纳中策。多赖法正、庞统精心谋划，故布疑阵里应外合，不但铲除杨、高二将，还兼并了白水驻军。
刘备入蜀率兵一万，屯驻葭萌关之际自刘璋麾下借兵一万，经过拉拢收买大半归附，经此一役又兼并了白水军，转危为安实力更增，兵力已有三万。他率领众将进入关内，笑逐颜开登上城楼，左手拉住庞统、右臂挽着法正：“士元、孝直神机妙算，真乃张良、邓禹之才！”
庞统倒也罢了，法正闻听此言心头说不尽的畅快——张良、邓禹固然神机妙算，最妙的还是富贵荣耀，张良受封留侯尊崇至极，邓禹名冠三公福荫子孙，我若能得此二人之位，今生无憾！刘璋啊刘璋，你也算不得暴虐昏主，惜乎无识人之才，倘重用于我，岂有今日之事？奇谋之士何世无之？庸君不识，愚君弗用也……
他尚在飘飘然，刘备却已悄然转了话题：“杨、高授首后患已除，下一步该如何用武？”
庞统手捻须髯一阵冷笑：“以在下所见，蜀中并无能征之将善战之兵，疲兵庸将不值一提，也不必再调关、张、赵云前来。主公大可稳坐中军，观我指挥这三万人马直捣成都！”
法正觉他口气太大，冷笑道：“将军统兵之才在下佩服，但不可小觑蜀中之士。似吴懿、张任、严颜皆蜀中名将，黄权、刘巴、郑度见识非俗，将军口口声声要以三万兵马平灭益州，这话似乎不妥吧？以在下之见，咱徐徐进军，我写下文书分送蜀中官吏故友，晓之以理动之以情，劝他们倒戈相向，这才是稳妥之法。”
庞统瞥了法正一眼，不以为然道：“孝直莫非有意推崇蜀人？且看我逐个将他们擒下。”
法正有意把话顶回去，但他归顺刘备时日不久，总还碍着面子，只是默然摇头。刘备见此情形心下思量：庞统、法正皆奇谋之士，可根基却甚是不同。法正虽非蜀中人士，但毕竟是刘璋帐下旧僚，自然希望多多倚仗旧党；庞统乃荆州之士，自诩我帐下嫡系，要来压地头蛇。看来日后即便拿下益州，荆党、蜀党势必有争，若要称雄天下，还需居中调和从长计议……
想至此刘备粲然一笑：“二位所言皆有理，依我之意并行不悖，一边招降纳叛，一边挥兵南下。得胜自然最好，如若受阻再调云长、翼德来助也无妨。三万兵马足可周旋一时，当务之急应该如何？”
“舍白水而归葭萌。”这次庞统、法正倒是同时脱口而出，想法出奇地一致。
“哦？”刘备颇感不解，“辛苦夺关岂能弃之？”
法正抢先道：“主公许诺携白水之兵杀回成都，因此得蜀中士卒之心，留兵复镇岂非食言？况三万人马并不甚多，羁绊于此倘与张鲁生衅，此乃前门御狼后门招虎也。”
“不错。”庞统不甘示弱接过话茬，“主公所虑者无非杨怀、高沛为患于后，今二将已除。葭萌关驻兵日久，军民仕宦多感主公之德，不妨以之为根基，派精兵把守，我等辅佐主公率大军取梓潼、雒城等隘，稳扎稳打进图成都，谅那刘璋昏弱无能不是对手。”
“好，就依二位之计。即刻提点全军南归，以霍峻率八百精兵守住葭萌，其他各部随我进取成都。不过……”刘备话到嘴边又咽了回去——眼前战事他并不担忧，真正大患在背后，曹操统一北方势力强大、孙权雄心勃勃觊觎荆州，他们才是争夺天下的宿敌。
法正心明眼亮，已揣摩透他心事，笑道：“主公勿忧，今曹操拥北方之众自以为天下无敌、孙权凭江
表之险傲视群雄。两家重兵对阵视若仇雠，久而久之必成难解之势。哪还顾得上咱们？”
“不错。”庞统也道，“即便江表事解，张鲁又与马、韩通谋扰乱关中，此亦曹贼心腹之患。至于江东孙权，有云长、孔明抵挡，荆州尚不足为虑，咱们就在这儿打上一年两载又有何妨？”
“哈哈哈。”刘备听他二人解析时局，云开雾散仰天大笑，“鹬蚌相争渔翁得利。曹操老贼、孙权小儿，你们争吧！我可要拓地西蜀、奠至尊之业啦！”
昔日诸葛亮曾有跨据荆益、三分天下的“隆中对”设想，但随着襄阳易主半途夭折，可谁料到刘璋会开门揖盗再生变数？此刻刘备已默默打定主意，要趁孙、曹相争之际让这个计划死灰复燃，如凤凰涅槃一般浴火重生……
百士劫营
千里之外变数已生，但相持于濡须口的孙、曹两军兀自不察，依旧视对方为统一天下的最大劲敌，秣马厉兵，恶战一触即发。此番对阵曹军十余万、江东军七万，曹军为攻方、江东军为守方，曹军先声夺人已克孙权江北大营、江东军首战不利严守江防。从各方面看原本都对曹军有利，但随着春天到来，曹兵的底气却渐渐不足了。
江淮之地春季湿润多雨，有时绵绵不绝连下好几天，万物都笼罩在一片氤氲之中。潮湿阴冷又守着江畔，军营中士卒又多，几日过去人人身上一股霉味，到夜晚展开被服，密密麻麻一层绿毛！赤壁之战因瘟疫横行而败，如今见此情形，这些北方佬们心有余悸岂能不忧？更不妙的是，协同作战的青州水军因河道不畅迟迟未到，此番水战主要倚仗他们，他们不到曹军就不能发起总攻，每日里守在江畔，只能眼睁睁看着敌人战船耀武扬威。尤其孙权打造了一艘五层楼船，由东吴勇将董袭督率，甲士林立旌旗招展，这庞然大物就似一座浮于江上的城池，整日在曹兵眼前晃来晃去，大家瞧得心惊胆寒。加之春雨连下江水又涨，敌人战船一步步逼近，莫说普通士卒心里没底，就连英勇好战的荡寇将军张辽都对前景不甚乐观，赤壁之败的阴影在曹军上下作祟。恰在此时又传噩耗——尚书令荀彧转任光禄大夫，本应持节至军中参谋军机，不想半路染病留于谯县，数月休养病势愈烈，在丞相家乡孤零零撒手人寰了。天下无人不知荀彧乃朝廷砥柱、曹营股肱，如此重要的人物崩于大战之前，更给将士心头添了阴霾……
这是二月初的一个夜晚，连绵细雨仍淅淅沥沥下着，搅得每个人心中皆是愁烦。时节不佳、水军不至、战事不测，曹兵躺在撒气漏风的帐篷里，盖着潮湿发霉的被服，听着淋淋不绝的雨声，想着赤壁惨败的旧事，个个晕头涨脑，大营上下死气沉沉。天色阴黑全无星斗，巡哨之人即便打着火把，也照不到甚远，还要时时防备叫雨水浇灭，索性各寻避雨之处，或站或蹲，茫然凝视自己眼前那丈余之地。时候一久未免有些疏懒——江上争斗固然难占上风，陆战就不然了；再说北军十万余众，想那孙权即便有天大胆子也不敢来劫寨。
迷迷糊糊也搞不清是几更天，“滴滴答答”的雨声催人恍惚入眠。众哨兵正昏昏欲睡，忽觉眼前强光一闪，一道犀利的闪电已划破长空；众人还未反应过来，又一声闷雷响彻天际；淋漓细雨骤然化作倾盆之势，“噼噼啪啪”的大雨点打在脸上一阵生疼。暴雨一来大风随之而起，卷着冰凉的水珠四散纷飞。
正所谓天有不测风云，雨势变得太急太快，众哨兵一惊，猝不及防已有好几只火把被雨浇灭；大家忙护住剩余火把，匆匆退至草棚之下——数日阴雨不绝，取火也成大问题，火镰火石打不着，没太阳也无法借助铜镜，只有靠木燧。但此地阴冷潮湿，有时钻半天也未必能生起团火，可野炊做饭、点灯照明、巡营瞭哨又事事离不了，故而保护火种也成了头等大事。每个营寨都有几个伙头军专门负责，这差事看似简单其实甚为劳神，无论白天黑夜总得添枝续柴保持不灭，阴雨天气还得搭起棚帐遮风避雨，务须确保随时能用，若不慎熄灭，无论钻木取火还是到别营去借，都是麻烦事，负责之人也难免要吃几军棍。所以每营都在辕门左近搭草棚，皆用油布苫顶，一来是给守卫之兵临时避雨，更为保护火把。
中军大寨紧要所在，数十名兵士往来巡逻，这会儿皆退入草棚；无奈风力强硬，卷着雨花四面八方灌入，七八只火把还是尽数熄灭，眼前黑乎乎一片。众士兵冷雨浇头颇觉狼狈，且把兵戈放一旁，紧紧靠在一起；听着狂风暴雨电闪雷鸣，不住唉声叹气。
“这鬼地方！一连五日不放晴，这雨黏糊糊的真把人烦死。无论胜败只盼快打完这一仗，早日拔营起寨。”
有人取笑：“说走就走，你以为你是谁？只怕咱丞相到现在还没个准主意呢！”
“别瞎说，脑袋不要啦？没瞧见中军帐还亮着灯吗？丞相还没睡呢。”
“这都几更天了，他老人家最近怎么了？天天熬半宿。”
“自从荀令君过世，丞相悲伤过度，时常闹头疼……”
众哨兵皆正在草棚下，低声低语打发着无聊，忽听远处隐约传来一声惨叫，大家都不禁收住口。可一声之后再无其他动静，只闻“沙沙”雨声轰轰闷雷，众人都只当哪个帐篷里的兵在发呓语，便没往心里去，接着闲话起来。有个兵神神秘秘道：“我告诉你们件事，千万别外传。我有个兄弟在伏波将军营里当差，据他说令君从许都出来还好好的，一直到谯县也没病。后来伏波将军把令君安置在丞相老宅就离开了，不知怎么回事，过了仨月令君就死了。”
“嘘，别说了。他们都是当大官的，谁知道其中有什么道道，这话少传为妙……”话未说完又听一声惨呼！
这次众人听得清清楚楚，再不敢掉以轻心，忙抓起各自兵刃，冒雨四散盘查。哪知草棚下听得还算真切，到了雨中耳畔只有“哗啦啦”的响声，漆黑一片什么也瞧不见，哨兵心中不免生出些怯意，只能攥紧兵刃摸黑慢步。
有个士兵正虚晃大戟往辕门摸去，忽然一道闪电照亮眼前情形，恍惚间身畔蹿出两个人影——身披蓑衣、手持环首刀、嘴里叼着树枝，不是自己人！
“有人劫……啊！”那兵丁未及喊完，头上、肩上已连中两刀，当即毙命。连着又是几声惨呼，四五名哨兵都着了道。
这次大伙明白了，忙大声呼喊：“有人劫营……有人劫营……”紧接着惨叫声不绝于耳，曹兵在明、敌人在暗，谁叫谁遭毒手。惊惶之下哨兵也不敢随便出声了，有人摸着栅栏进了大营，更多的则急于保护自己，在黑暗中胡乱挥舞着兵刃。
听到呼叫声中军大营可热闹了，各个军帐都有兵蹿出来，也跟着七嘴八舌喊着：“敌人劫营！快起来应战！”全营上下立时骚动。将士摸兵刃的摸兵刃、叫嚷的叫嚷、躲避的躲避，中军大营一乱，其他营也跟着乱了。霎时间风雨声、雷电声、聒噪声、惨号声、兵刃相撞声此起彼伏，也辨不清东西南北。黑暗中士兵都成了睁眼瞎，只能手持刀枪、脊梁靠着脊梁，疯子一样胡乱挥舞招架。
吵闹之势愈演愈烈，把各营的将领都惊动起来。百余名虎豹士顾不得披好铠甲，都一股脑儿拥到中军帐前保护主帅。少时间大帐内灯火通明，十几个亲信侍卫手举火把簇拥着中护军韩浩快步出帐：“丞相有令！全军举火，不可聒噪！”
“全军举火，不可聒噪……全军举火，不可聒噪……”传令兵扯着嗓门，一声接一声把命令传至各哨。
但混乱之下谁搞得清发生什么，大梦乍醒惊魂不定，有的误伤了自己人，有的糊里糊涂跌倒雨中，有的乱挥兵刃挑翻帐篷。惊魂未定的士兵纷纷冒雨挤到中军辕门，借着里面的光亮心里才踏实。
聒噪之声兀自不绝，韩浩冒着雨站在营中正无计可施，忽见辕门外的士兵陡然神情肃穆，竟渐渐安静下来；回头望去——原来曹丞相已亲自出了大帐。
许褚、邓展二将左右护卫，王粲、和洽、杜袭、刘晔紧紧相随。曹操披散着发髻，只穿着中衣，外面锦袍尚未系好，脚下趿着木屐，手里握着青釭剑，脸上神色甚是凝重。韩浩忙迎过来：“深更半夜怎劳烦您亲自出来？”
曹操叹了口气，威严的表情下露出一丝疲惫之色：“他们不瞧见我怎能安心？”
说话间五官中郎将曹丕从帐内追出，手里攥了件蓑衣，要给父亲披上。曹操轻轻推开：“将士们还淋着呢。”曹丕不敢多言退至一旁，他不穿蓑衣，其他将佐谋士也只好陪着淋雨。
方才还喋喋不休的士卒这会儿都老实了，远远挤在辕门外，大气都不敢出，一时间只剩下“沙沙”雨声。曹操环视良久，开言道：“敌我大江相隔，即便扰营必不能众。将士各归营寨举火盘查，再有聒噪者严惩不贷。”他声音虽不大，却仿佛给大家吃了定心丸，士兵们低低诺了一声，四散而去，渐渐消失在黑暗中——这便是当朝丞相、三军主帅的威力，远比灯火更能照亮人心！
约摸过了半个时辰，聒噪声皆已平息，雨势也逐渐小了，士兵们心绪稍稳各寻引火之物。营中备有松脂、鱼膏，这会儿也不吝惜了，一只只火把逐个引亮，初始星星点点，没过多久数里连营尽皆举火，照得宛如白昼。各营将帅亲自巡逻，只死了几十个兵，受伤的却有数百，皆属自己误伤，敌人一个没逮着。又有卫兵来报，连营西北的鹿角、栅栏被人破坏，事情似乎很清楚了。曹操仍不敢怠慢，一面派人修补营寨，一面令众将仔细盘查，唯恐敌人浑水摸鱼潜藏营中。他没心思再休息了，与众谋士齐坐帐内等候消息。待各营回奏毫无异样，早已天光大亮。劫营目的不在杀敌、意在扰敌，曹军乱哄哄地折腾半宿，势必影响军心，敌人图谋已经得逞。
曹丕兀自不解：“江畔守军未有警讯，敌人何以过江入营？”
“哼！”曹操斜倚在案头，挠头苦笑，“延延长江百里水岸，哪里不能偷渡？敌人熟悉地形，防不胜防啊！”
刚过卯时有斥候来报——连营以西十里有敌军百余人渡江南归，率兵之人乃吴将甘宁，似是昨夜劫营之师，已然远去不可复追。
“百人？！”曹操不禁攥起了拳头，“区区百人便扰我十万大军一夜不宁，好个大胆的甘宁，竟视我军如草芥！”众谋士默不作声，料想以他近来的脾气必有一番发作，哪知曹操却没动怒，而是站起身来摆了摆手，“随我四处巡视。”语调中颇有几分矜持和无奈。
穿过一寨又一寨，所过之处士卒纷纷拜倒，曹操竭力保持笑意，朝大家点头致意；张辽、臧霸、乐进、李典等将尽皆请罪，曹操也不怪罪，只好言安抚；看见受伤之人就关照几句，遇到看守辎重的兵就随便询问询问，渐渐越行越远，出了连营来至江边——雨虽然停了，天色依然阴沉，相比前日江水又涨了不少。而这仅是开始，随着暖春到来，江岸还要内缩几丈。
曹操朝对岸注视良久，又回头看了看，见都是亲信之人，方才的笑容戛然而收：“兵贵速不贵久，迟则生变。现在军心已不稳，再拖下去又将成赤壁败局。派人再催催水军，看他们何时能到。”
扬州从事刘晔刚调入幕府任职，急忙回奏：“启禀丞相，在下已差出十余拨斥候往返联络，青州军已入濡须水，今晚不至明早必到。”
“好。”曹操却没什么喜色，“水军一到马上进攻，不能再拖了。”
“以丞相之威、水军之锐必能一战成功。”刘晔满口吉言，只是不知他心里是否真这么想。
杜袭与和洽对望一眼——江东久经水战经验丰富，又有庞大战船，青州水军虽已勤加操练，但真能敌得过孙权之众吗？
二人都觉此战不容乐观，但事已至此焉能不战而退？见曹操挺立江畔望眼欲穿，脸上凝重的表情恰似头上阴沉的天空，颇有几分急功近利之态。二人都把话咽了回去，众将佐也都默默无言陪在他身旁，终究没再说什么……